A mediados de los 60, el hombre comienza a ser consciente de las graves consecuencias de la contaminación. La crisis mundial del petróleo de 1973 y la confección de un programa estatal en Estados Unidos para desarrollar prototipos de coches limpios, fueron dos hechos claves que dieron un empujón a la investigación del coche híbrido. En este escenario, el ingeniero estadounidense Víctor Wouk, conocido como el padre del coche híbrido, logró crear junto a Charles L. Rosen el modelo Buick Skylark, alimentado con 20 kilovatios de motor eléctrico y un motor de gasolina. Este prototipo alcanzó una velocidad de 85 km/h y logró gastar la mitad de lo que consumía un vehículo de gasolina de la misma marca. Las emisiones contaminantes se redujeron en un 9 %.
Con todo, no es hasta finales de los años 90 cuando los primeros coches híbridos se lanzan al mercado. La marca más valiente fue la japonesa Toyota con su modelo Prius (en latín, “pionero”), siendo el primer híbrido de producción masiva del mundo que combinaba un motor de combustión interna con un motor eléctrico alimentado por batería. El primer año de ventas fue todo un éxito con 18.000 unidades. En la actualidad, Auris, Yaris, Prius (incluido el Prius plug-in hybrid) y Prius+ ocupan los cuatro primeros puestos de ventas en el mercado europeo de híbridos.
Su bajo consumo de combustible y sus reducidas emisiones de CO2 hacen de los híbridos unos vehículos ampliamente aceptados por los usuarios como vehículos de uso general. Por su parte, Toyota sitúa este sistema híbrido como la tecnología central necesaria para el desarrollo de vehículos respetuosos con el medio ambiente con un sistema modular diseñado para adaptarse fácilmente al uso en vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV, Plug-in Hybrid Electric Vehicles), vehículos eléctricos (EV, Electric Vehicles) y vehículos de pila de combustible. Para ello, la compañía hace hincapié en la producción y desarrollo de componentes fundamentales como los motores eléctricos, las baterías, los inversores y las unidades de control electrónico (ECU, Electronic Control Units).
Con las subidas continuas del precio de la gasolina, el interés por los coches híbridos sigue aumentando. Los principales fabricantes de automóviles trabajan en una nueva generación de híbridos más eficientes y económicos donde la pila de combustible de hidrógeno promete ser la clave de la movilidad del futuro. Compañías como Toyota, anticipaban que 2015 será el año en el que veamos una nueva generación de vehículos limpios circulando por las carreteras. El prototipo FCV Concept, presentado en el Salón de Tokio de 2014, anticipa cómo será el modelo de producción, que llegará al mercado previsiblemente en 2015.
