¿Dónde se produce la energía azul? Principalmente en las desembocaduras de los ríos, cuando el agua dulce fluye hacia los mares y océanos. Aquí es donde se genera la ósmosis, un fenómeno físico-químico que se produce en las células de los seres vivos y en la que una membrana semipermeable permite pasar solo determinadas sustancias.
Una planta de energía osmótica pretende copiar a la naturaleza utilizando una membrana artificial que separa dos cámaras, una con agua dulce y otra con agua salada (ver vídeo). El agua dulce es capaz de atravesar la membrana incrementando el volumen en el depósito de agua salada. Este hecho produce un importante aumento de presión equivalente a un salto de agua de unos 120 metros. Con esta potencia es posible mover una turbina y generar electricidad. Sus ventajas: la energía azul no emite CO2 a la atmósfera, y al contrario que otras energías como la solar o la eólica, produce electricidad de forma continua y predecible al no depender de las condiciones climatológicas.
La energía azul presenta un gran potencial, sobre todo en lugares con ríos caudalosos. Los noruegos y los holandeses son muy conscientes de ello. La empresa noruega Statkraft puso en marcha en 2009 la primera planta prototipo de energía azul del mundo. Fue en un área industrial de Tofte, al sur de Oslo, y el objetivo era generar 10 kW de potencia. La planta alimentaba los tanques con 10 litros de agua dulce y 20 litros de agua salada por segundo, mientras varias tuberías filtraban bien los líquidos para no obstruir la membrana.
Por su parte, la idea de los holandeses es crear una central eléctrica de salinidad en la desembocadura del río Rin y canalizar el agua del Mar del Norte y las del río para aprovechar su potencial. Los cálculos hablan de que el estuario podría generar una potencia de 1 GW, suficiente para abastecer de electricidad limpia a 650.000 hogares.
Con todo, el principal reto de la energía azul es el desarrollo de membranas permeables más eficientes (y baratas) que permitan que el ciclo natural de la ósmosis dé sus mejores frutos.
Fuentes: wikipedia / statkraft.no / Flickr