Para entender qué es la energía nuclear tenemos que remitirnos a Einstein y su famosa ecuación E=mc2 (energía igual a masa por velocidad de la luz al cuadrado). Simplificando el proceso y haciéndolo más entendible, podríamos decir que la clave es la desintegración de los átomos. En este post abordamos este tema para que tengas una idea clara del concepto. ¡No te lo pierdas!

¿Cómo se genera la energía nuclear?

Ahora bien, ¿cómo es posible desintegrar estas partículas tan pequeñas? Para entenderlo debemos antes recordar que un átomo se compone de un núcleo central con protones (con energía positiva) y neutrones (sin carga) adosados, alrededor de los cuales orbitan los electrones (con energía negativa).

Central de energía nuclear

Pues bien, la desintegración de un átomo se consigue liberando la energía de su núcleo pesado y eso es posible bombardeándolo literalmente con neutrones, de manera que se descompone en dos núcleos más ligeros y ese proceso, llamado fisión, genera energía. En la fisión se emiten dos o tres neutrones que pueden seguir interaccionando con otros núcleos reproduciendo el mismo proceso. Es lo que comúnmente se conoce como «reacción en cadena«.

Explicado de esta manera, podría pensarse en una reacción en cadena incontrolable y, por tanto, peligrosa. El quid de la cuestión -y el principio básico de un reactor nuclear- radica en controlar que tan sólo uno de los neutrones liberados produzca una fisión posterior. Si ningún neutrón continúa, la reacción se pierde, y si hay más de dos, se pierde el control y se produce la explosión nuclear.

atomo

¿Y la fusión nuclear?

Es otro proceso en el que también se libera mucha energía pero en el que, a diferencia del anterior, en lugar de separarse los núcleos pesados, lo que sucede es que se unen dos núcleos ligeros (dando lugar a uno pesado). Se trata de un proceso mucho más complejo que la fisión y no se emplea en las centrales nucleares. De hecho, está siendo objeto de estudio para ver su viabilidad en términos de seguridad, cantidad y coste en el Proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor). De prosperar la investigación, podría convertirse en una fuente de energía no contaminante.

Central nuclear en España

¿Dónde aparece el uranio, del que tanto se habla cuando se aborda la energía nuclear?

Hasta ahora hemos hablado de átomos y éstos componen la materia; bien, el uranio es esta materia, es decir, que los átomos que se descomponen liberando la energía son de uranio. Sus residuos radiactivos pueden ser de baja actividad (no generan calor y su periodo de semidesintegración es menor de 30 años) y los de alta actividad (contienen radionucleidos emisores alfa y no reducen su actividad a la mitad hasta pasados más de 30 años).

Y la electricidad, ¿cómo se produce entonces?

La energía liberada del uranio produce calor con el que se hierve el agua de las vasijas de los reactores. Entonces, se genera vapor de agua que mueve unas turbinas y, tras su paso por un alternador, ¡eureka! energía eléctrica.

Red de distribución eléctrica

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