60 mil toneladas de unicel se producen anualmente en México aproximadamente. Esto se convierte rápidamente en deshecho, por lo que representa un problema de acumulación de basura para el país. Como respuesta ecológica a dicha situación, un grupo de jóvenes estudiantes emprendedores de la UNAM, Universidad Nacional Autónoma de México, creó una máquina que puede convertir el unicel en materia prima para reutilizarse en la fabricación de productos de plástico. El equipo está formado por Héctor Ortiz, Jorge Hinojosa y Enrique Estrella, quienes hoy han constituido formalmente Rennueva, la empresa responsable de desarrollar el proyecto.

Los emprendedores comenzaron a estudiar el tema del reciclaje de unicel debido a su inquietud por atender problemas medioambientales a través de la tecnología y en su investigación encontraron que el poliestireno expandido tiene un alto potencial para ser reciclado. Sin embargo, en México no hay un sistema formal que fomente prácticas para el acopio de unicel, ni se cuenta con la tecnología adecuada para reciclarlo. Y aunque hay algunos procesos de reciclaje, suelen ser costosos y no sustentables y ese es el nicho que estos estudiantes vienen a cubrir. “…Con apoyo de Dart de México, decidimos desarrollar este proyecto que hoy se puede convertir en una herramienta útil para miles de empresas y gobiernos que hacen uso intensivo de este material…” cuentan los integrantes del equipo. 

El unicel, también llamado poliestireno expandido, hielo seco o foam, es un producto que se utiliza en grandes cantidades en la industria; su bajo costo, higiene, flexibilidad, ligereza y calidad de aislante térmico lo hacen muy práctico para diferentes sectores. Este material es un tipo de plástico que proviene del petróleo y está conformado en un 95% de aire y 5% de poliestireno. El poliestireno se convierte en unicel cuando se le agrega un agente que tiene una función de expansor. Posteriormente, se le inyecta vapor a las partículas para que los granos se expandan, estallando de modo similar a como lo hacen los granos de palomitas de maíz.

La empresa fundada por los jóvenes desde sus inicios buscó promover proyectos sustentables y  desarrollar tecnología para la administración apropiada de residuos. Tardaron cerca de un año en elaborar el concepto y diseño de la máquina. Después, tardaron seis meses en el proceso de su manufactura. La máquina diseñada fue llamada por los creadores Reps 01, y se refiere al reciclaje de EPS prototipo 01. El resultado es una herramienta eficiente y sustentable, que otorga un valor añadido al material procesado. La ventaja del proceso es que permite que se reintroduzca el unicel a la cadena de valor, en un espacio muy reducido ya que la máquina tiene muy pocas dimensiones. Reps 01 puede ser útil para empresas y gobiernos que se apoyan en el uso de poliestireno expandido. El proceso se beneficia del uso de productos de bajo costo, bajo consumo energético y bajo mantenimiento.

El objetivo es ofrecer una alternativa al tratamiento de residuos con maquinaria de calidad y tecnología nacional. Reps 01 es capaz de transformar el unicel de cualquier presentación, incluso después de usado, en poliestireno de nuevo. El material que resulta del proceso de reciclaje puede utilizarse para la fabricación de artículos de plástico como plumas o reglas. El proceso se da a través de calor, termodensificado, con el que se extrae la materia prima del unicel. Es decir, a través de calor se producen pequeñas perlas de plástico, llamadas pellets, que se colocan en un molde para reutilizarse en la creación de artículos de plástico rígido. Según Héctor Ortiz del equipo Rennueva, en una hora Reps 01 es capaz de transformar 100 kilogramos de unicel en 97 de pellets. 

Su búsqueda por colaborar con el reciclaje y el medio ambiente les ha otorgado reconocimiento y apoyo de diferentes instancias como la Asociación Nacional de Industrias del Plástico, ANIPAC, y el Centro de Tecnología Avanzada CIATEQ. En 2014 los emprendedores fueron ganadores del Premio Santander a la innovación empresarial. Por ahora, Rennueva buscará crear más máquinas sustentables  enfocadas al desarrollo regional y es que, como comenta el Ing. José Gonzalo Guerrero Zepeda, director de la facultad de ingeniería de la UNAM: “Gracias a la innovación y compromiso de estos jóvenes estudiantes, se ha desarrollado esta tecnología en México, siendo una área de oportunidad, que permite por primera ocasión que el tratamiento del unicel sea procesado con un equipo hecho 100% por ingenio mexicano. Gracias a este tipo de acciones, se puede tener un impacto real en las prácticas de tratamiento de residuos sólidos en todo el país”  

Fuentes: Universidad Nacional Autónoma de México | Rennueva | Anipac | Ciateq | Premio Santander

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